Afrikaanse olifant silhouet ivoor slagtanden Dumbo Magneet

Tegenwoordig leven er drie soorten olifanten: de olifant uit de Struik, de bosolifant uit Afrika en de Aziatische olifant (ook wel bekend als de Indische olifant). Alle andere soorten van Elephantidae zijn uitgestorven, sommige sinds de laatste ijstijd: dwergvormen van mammoeten hebben misschien nog 2000 v.Chr. overleefd[1]. Olifanten en andere Elephantidae werden ooit geclassificeerd met andere dieren met een dikke huid in een nu ongeldige volgorde, Pachydermata. Olifanten zijn de grootste landdieren die nu leven.[2] De draagtijd van de olifant is 22 maanden, de langste van alle landdieren. Bij de geboorte is het gebruikelijk dat een olifantenkalf 120 kilogram (260 lb) weegt. Ze leven meestal 50 tot 70 jaar, maar de oudste geregistreerde olifant leefde 82 jaar.[3] De grootste olifant ooit gemeten werd in 1956 in Angola neergeschoten. Dit mannetje woog ongeveer 12.000 kilogram (26.000 lb),[4] met een schouderhoogte van 4,2 meter (14 ft), een meter (yard) groter dan de gemiddelde Afrikaanse olifant[5]. De kleinste olifanten, ongeveer zo groot als een kalf of een groot varken, waren een prehistorische soort die leefde op Kreta tijdens het Pleistoceen[6]. De olifant is verschenen in culturen over de hele wereld. Ze zijn een symbool van wijsheid in Aziatische culturen en staan bekend om hun geheugen en intelligentie, waar ze worden verondersteld gelijk te zijn aan walvisachtigen[7] en mensachtigen[8]. Aristoteles zei ooit dat de olifant "het beest was dat alle anderen met verstand overlijdt"[9]. Het woord "olifant" is afkomstig uit de Griekse ἐHellasφhetgeen betekent "ivoor" of "olifant".[10] Gezonde volwassen olifanten hebben geen natuurlijke roofdieren[11], hoewel leeuwen kalveren of zwakke individuen kunnen vangen[12][13] Zij worden echter steeds meer bedreigd door het binnendringen van de mens en het stropen. Volgens een schatting van maart 2007 is de populatie van Afrikaanse olifanten, die in de miljoenen was geteld, teruggelopen tot tussen de 470 000 en 690 000 exemplaren[14]. Hoewel de olifant wereldwijd een beschermde diersoort is, met beperkingen op het vangen, binnenlands gebruik en de handel in producten zoals ivoor, heeft de heropening van de eenmalige verkoop van ivoor door CITES geleid tot meer stroperij. Bepaalde Afrikaanse landen melden een afname van hun olifantenpopulatie met maar liefst twee derde, en de populaties in bepaalde beschermde gebieden dreigen te worden uitgeroeid[15] Aangezien de recente stroperij met maar liefst 45 % is toegenomen, is de huidige populatie onbekend (2008).