Een uitzicht van Columbus, GA uit Phenix City, AL Briefkaart

Columbus werd in 1828 opgericht door de Georgische wetgever en lag aan het begin van het bevaarbare gedeelte van de rivier de Chattahoochee en op het laatste stuk van de federale weg voordat het Alabama binnenkwam. De stad werd genoemd voor Christoffel Columbus, de oprichters die waarschijnlijk beïnvloed werden door de geschriften van Washington Irving. Het plan voor de stad werd opgesteld door dr. Edwin L. DeGraffenried die de stad op een bluf zette die de rivier overkeek. Aan de overkant van de rivier, waar Phenix City nu Alabama is gevestigd, leefden Creek-Indiërs tot hun vertrek in 1836. De rivier fungeerde als verbinding van Columbus met de wereld, met name door de plantages in de regio te verbinden met de internationale katoenmarkt via New Orleans en uiteindelijk Liverpool, Engeland. Het commerciële belang van de stad nam in de jaren vijftig toe met de komst van de spoorweg. Bovendien begonnen textielfabrieken langs de rivier te springen, waardoor de industrie in een landbouwgebied terechtkwam. Tegen 1860 was de stad een van de belangrijkste industriële centra in het Zuiden, die het de bijnaam "het Lowell of the South" verdienden, in tegenstelling tot de industriële stad in Massachusetts.