Pangolin in Odzala-Kokoua Nationaal Park Congo Briefkaart

Odzala-Kokoua National Park, opgericht in 1935 en gelegen in de Republiek Congo, is een van de oudste nationale parken van Afrika. Het beslaat ongeveer 13.500 vierkante kilometer en ligt in het hart van het Congobekken, 's werelds op een na grootste tropische regenwoud. Het park staat bekend om zijn rijke biodiversiteit, waaronder meer dan 100 zoogdiersoorten zoals de westerne laaglandgorilla, Afrikaanse bosolifant en bongoantilope. Het heeft ook meer dan 440 vogelsoorten en dient als een kritische habitat voor verschillende reptielen en amfibieën. In 2023 werd het bosmassief van Odzala-Kokoua ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed, wat de uitzonderlijke ecologische waarde ervan benadrukt. De natuurbeschermingsinspanningen worden beheerd door African Parks in samenwerking met de Congolese regering, met de nadruk op initiatieven tegen stroperij, verloving van de gemeenschap en duurzaam ecotoerisme. Onder de opmerkelijke bewoners van het park is de schubdier, een uniek zoogdier dat bekend staat om zijn beschermende keratineschalen en nachtelijk, solitair gedrag. In de Republiek Congo komen drie schubdiersoorten voor: de witbuikschubdier (Phataginus tricuspis), de zwartbuikschubdier (Phataginus tetradactyla) en de reuzenschubdier (Smutsia gigantea). Deze soorten zijn zeer gewild in de illegale handel in wilde dieren vanwege hun vlees en schubben, wat leidt tot een aanzienlijke afname van de populatie. In reactie daarop heeft Odzala-Kokoua instandhoudingsstrategieën geïmplementeerd, waaronder genetische studies om de bevolkingsstructuren te begrijpen en de lokale handelsdynamiek te volgen. Onderzoek wijst uit dat de witbuikschubdier in deze regio een unieke mitochondriale afstamming vertoont, die cruciaal is voor het traceren van de oorsprong van verhandelde individuen en het informeren van instandhoudingsbeleid