Spiral Galaxy M81 Poster

Het scherpste afbeelding dat ooit is genomen van de grote spiraalmelkweg M81 is vandaag op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Honolulu, Hawaii. Dit prachtige melkwegstelsel wordt gekanteld in een schuine hoek op onze kijkrichting, waardoor een "vogeloog-uitzicht" van de spiraalstructuur ontstaat. Het sterrenstelsel is vergelijkbaar met onze melkweg, maar ons gunstige uitzicht biedt een beter afbeelding van de typische architectuur van spiraalmelkwegstelsels. Hoewel het sterrenstelsel 11,6 miljoen lichtjaren verwijderd is, is het uitzicht van de NASA Hubble Space Telescope zo scherp dat het individuele sterren kan oplossen, samen met open sterrenclusters, mondiale sterrenclusters, en zelfs golvende regio's van fluorescerend gas. De spiraalarmen, die helemaal in de kern opwinden, bestaan uit jonge, blauwe, warme sterren die de afgelopen paar miljoen jaar gevormd zijn. Ze huisvesten ook een populatie sterren die gevormd werden in een episode van stervorming die ongeveer 600 miljoen jaar geleden begon. De groenachtige regio's zijn dichte gebieden van felle stervorming. Het ultraviolette licht van de warme jonge sterren fluorescert de omringende wolken van waterstofgas. Een aantal sinueuze stofdoorgangen winden ook helemaal naar de kern van M81. Het centrale bolletje van het sterrenstelsel bevat veel oudere, roerdere sterren. Het is beduidend groter dan de Melkweg's bulgge. In het midden van de M81 bevindt zich een zwart gat van 70 miljoen zonnemassa's. Het zwarte gat is ongeveer 15 keer de massa van het zwarte gat van de Melkweg. Vorige Hubble-onderzoek shows dat de grootte van het centrale zwarte gat in een melkwegstelsel evenredig is met de massa van een melkwegbolling. M81 ondergaat wellicht een opkomst van stervorming langs de spiraalarmen als gevolg van een nauwe ontmoeting die het zou hebben gehad met zijn nabijgelegen spiraalmelkwegstelsel NGC 3077 en een nabijgelegen sterrenstelsel (M82) ongeveer 300 miljoen jaar geleden. Astronomiers zijn van plan het Hubble-afbeelding te gebruiken om de stervormingsgeschiedenis van het sterrenstelsel te bestuderen en hoe deze geschiedenis verband houdt met de neutronensterren en zwarte gaten die gezien worden in de röntgenobservaties van M81 met de Chandra X-ray Observatory van NASA. M81 is een van de helderste sterrenstelsels die van de aarde te zien zijn. Het is hoog in de noordelijke hemel in de omringende constellatie Ursa Major, het Grote Beer. Met een schijnbare grootte van 6,8 staat het vlak bij de grens van het zicht met het blote oog. De hoekgrootte van het sterrenstelsel is ongeveer hetzelfde als die van de Volledige maan. De gegevens van de Hubble werden genomen met de Geavanceerde Camera voor Onderzoeken in 2004 door 2006. Deze kleurensamenstelling werd samengesteld uit afbeeldingen die in blauw, zichtbaar, en infrarood licht worden genomen.