Thomas R. Malthus Briefkaart

Malthus' boek uit 1798 An Essay over het bevolkingsbeginsel, Malthus merkte op dat een toename van de voedselproductie van een land het welzijn van de bevolking verbeterde, maar dat de verbetering tijdelijk was, omdat deze leidde tot bevolkingsgroei, die op zijn beurt het oorspronkelijke productieniveau per hoofd van de bevolking herstelde. Met andere woorden, de mens had de neiging om de overvloed te gebruiken voor de bevolkingsgroei in plaats van voor het handhaven van een hoge levensstandaard, een uitzicht dat bekend is geworden als de "Malthusiaanse val" of de "Malthusiaanse toeschouwer". De bevolking had de neiging om te groeien tot de lagere klasse te lijden had van ontbering, behoefte en een grotere gevoeligheid voor hongersnood en ziekte, een uitzicht dat soms wordt aangeduid als een Malthusiaanse catastrofe.