Australia Kangaroo Island Koala in een boom Sleutelhanger

Wie houdt er niet van dit schattige Australische pictogram - de Koala?! Deze prachtige en unieke sleutelring kenmerkt een koala die doet wat koalas het beste doen - in een boom klimmen. De koala (Phascolarctos cinereus, of, onnauwkeurig, het beer van koala) is een arboreale, herbivore marsupial in Australië. Het is de enige externe vertegenwoordiger van de familie Phascolarctidae en zijn naaste familieleden zijn de vrouwen, die de familie Vombatidae vormen. De koala is te vinden in kustgebieden van de oostelijke en zuidelijke regio's van het vasteland, die in Queensland, New South Wales, Victoria en Zuid-Australië wonen. Het kan gemakkelijk herkenbaar zijn door zijn stout, smaakloos lichaam en zijn grote kop met ronde, vloeiende oren en grote, lepel-vormige neus. De koala heeft een lichaamslengte van 60-85 cm (24-33 inch) en weegt 4-15 kg (9-33 lb). De kleur van de pelzen varieert van zilvergrijs tot chocoladebruin. Koalas uit de noordelijke populaties zijn doorgaans kleiner en lichter van kleur dan hun tegenhangers verder naar het zuiden. Deze populaties zijn mogelijk aparte ondersoorten, maar dit wordt betwist. Koalas bewoont doorgaans open eucalypte bossen en de bladeren van deze bomen vormen het grootste deel van hun dieet. Omdat deze eucalypte voeding een beperkt voedings- en caloriegehalte heeft, zijn koala's grotendeels sedentair en slapen ze tot 20 uur per dag. Het zijn asociale dieren, en er bestaat alleen een bindmiddel tussen moeders en afhankelijke nakomelingen. Volwassen mannetjes communiceren met luide balgen die rivalen intimideren en vrienden aantrekken. De mannetjes merken hun aanwezigheid met afscheidingen van geurklieren op hun borst. Koalas is een vechtpartij voor onderontwikkelde jongeren die in de buik van hun moeder kruipen, waar ze de eerste zes tot zeven maanden van hun leven blijven. Deze jonge koala's, joeys genaamd, worden ongeveer een jaar oud volledig gespeend. Koalas heeft weinig natuurlijke roofdieren en parasieten, maar wordt bedreigd door diverse ziekteverwekkers, zoals de bacterie Chlamydiaceae en het koala retrovirus, en door bosbranden en droogtes. Koalas werd opgejaagd door inheemse Australiërs en werd duizenden jaren lang afgebeeld in mythen en grotkunst. De eerste geregistreerde ontmoeting tussen een Europeaan en een koala was in 1798 en een afbeelding van het dier werd in 1810 gepubliceerd door de natuurkundige George Perry. Botanist Robert Brown schreef in 1814 de eerste gedetailleerde wetenschappelijke beschrijving van de koala, hoewel zijn werk 180 jaar lang niet gepubliceerd is. Populaire kunstenaar John Gould illustreerde en beschreef de koala en introduceerde de soort bij het grote Britse publiek. Verdere details over de dierbiologie werden in de 19e eeuw onthuld door een aantal Engelse wetenschappers. Door zijn eigen uiterlijk wordt de koala wereldwijd erkend als symbool van Australië. Koalas zijn door de Internationale Unie voor het behoud van de Natuur op de lijst van kwetsbare gebieden geplaatst. De Australische regering noemt ook specifieke populaties in Queensland en New South Wales kwetsbaar. Het dier werd in het begin van de 20e eeuw zwaar bejaagd voor zijn bont, en grootschalige ruimingen in Queensland hebben geleid tot een publieke verontwaardiging die een beweging in gang heeft gezet om de soort te beschermen. Er werden sancties vastgesteld en translocatie-inspanningen werden verplaatst naar nieuwe regio's in koala waarvan de habitat versnipperd of kleiner was geworden. De grootste bedreiging voor hun bestaan is de vernietiging van habitats door de landbouw en de verstedelijking.