Blue Stars Ring Nucleus of Galaxy AM 0644-741 Poster

Net als een met diamanten omhulde armband, een ring briljante blauwe sterclusters rond de geelachtige kern van wat ooit een normaal spiraalmelkwegstelsel was in dit nieuwe afbeelding van de Hubble Space Telescope (HST) van de NASA. Dit afbeelding wordt gepubliceerd ter herdenking van de 14de verjaardag van de lancering van Hubble op 24 april 1990 en de inzet ervan vanuit de Space shuttle Discovery op 25 april 1990. De mousserende blauwe ring heeft een doorsnede van 150.000 lichtjaren, waardoor het groter is dan ons hele thuissterrenstelsel, de Melkweg. Het sterrenstelsel, dat als AM 0644-741 is gecatalogiseerd, behoort tot de klasse van zogenaamde "ringsterrenstelsels". Het ligt 300 miljoen lichtjaren in de richting van de Zuidelijke Volannen. Ring sterrenstelsels zijn een bijzonder opvallend voorbeeld van hoe botsingen tussen sterrenstelsels hun structuur dramatisch kunnen veranderen, terwijl ze ook de vorming van nieuwe sterren in gang kunnen zetten. Zij komen uit een bepaald type botsing voort, waarin één sterrenstelsel (de "indringer") direct door de schijf van een andere (het "doel") stroomt. In het hoesje AM 0644-741 is het sterrenstelsel dat door het ringsterrenstelsel doorboord is, uit het afbeelding maar zichtbaar in afbeeldingen met een groter veld. Het zachte spiraalmelkwegstelsel dat links van het ringmelkwegstelsel in het afbeelding zichtbaar is, is een toevallige achtergrondmelkwegstelsel dat geen interactie vertoont met de ring. De resulterende zwaartekrachtschok veroorzaakt door de botsing verandert drastisch de banen van sterren en gas in de schijf van de doelmelkweg, waardoor ze naar buiten gaan, net zoals rimpels in een vijver nadat een grote rots is binnengegooid. Naarmate de ring naar buiten stroomt in zijn omgeving, botsen gaswolken en worden ze samengedrukt. De wolken kunnen dan onder hun eigen zwaartekracht samentrekken, instorten en een overvloed aan nieuwe sterren vormen. De ongebreidelde stervorming verklaart waarom de ring zo blauw is: Het vormt voortdurend massieve, jonge, hete sterren, die blauw van kleur zijn. Een ander teken van robuuste stervorming zijn de roze gebieden langs de ring. Dit zijn rauwe wolken van gloeiend waterstofgas, die fluorescerend zijn door het sterke ultraviolette licht van de nieuw gevormde massieve sterren. Iedereen die leeft op planeten ingebed in de ring, zou worden behandeld met een uitzicht van een briljante band van blauwe sterren die over de hemel aan het boeien zijn. Het uitzicht zou van betrekkelijk korte duur zijn omdat theoretische studies erop wijzen dat de blauwe ring niet eeuwig zal blijven groeien. Na ongeveer 300 miljoen jaar, zal het een maximumstraal bereiken, en dan beginnen te desintegreren. Het Hubble Erfgoedteam gebruikte de Hubble Geavanceerde Camera voor Onderzoeken om dit afbeelding in Januari 2004 te nemen. Het team gebruikte een combinatie van vier afzonderlijke filters die blauw, groen, rood, en bijna-infrarood licht isoleren om het kleurenbeeld te creëer. Het Space Telescope Science Institute (STScI) wordt beheerd door de Association of Research in Astronomy, Inc. (AURA), voor NASA, op grond van een contract met het Goddard Space Flight Centre, Greenbelt, MD. De Hubble Space Telescope is een project van internationale samenwerking tussen NASA en het Europees Ruimteagentschap (ESA).