Buitenaards leven ronde button 5,7 cm

Hoewel een UFO technisch gezien verwijst naar elk niet-geïdentificeerd vliegobject, is de term UFO in de moderne populaire cultuur in het algemeen synoniem geworden met buitenaards ruimtevaartuig. De term ETV (ExtraTerrestrial Vehicle) wordt echter soms gebruikt om deze uitleg van UFO's te scheiden van volledig aardbevingskundige uitleg. De voorstanders betogen dat omdat deze objecten technologisch en niet natuurlijk lijken te zijn en omdat ze naar verluidt vluchtkenmerken vertonen of vormen hebben die kennelijk onbekend zijn met conventionele technologie, de conclusie is dan dat ze niet van de Aarde mogen komen. Hoewel de UFO-waarnemingen in de hele geschiedenis hebben plaatsgevonden, dateert de moderne belangstelling ervan uit de Tweede Wereldoorlog (zie de foo-strijder), die eind jaren veertig verder werd aangewakkerd door de bedekking door Kenneth Arnold van de term vliegende schok en het Roswell UFO-incident. Sindsdien hebben de regeringen UFO-rapporten onderzocht, vaak vanuit militair oogpunt, en hebben onderzoekers van de UFO onderzoek gedaan, geschreven en organisaties opgericht die zich met dit onderwerp bezighouden. Een van die onderzoeken, het rapport Project Condign van het Verenigd Koninkrijk, merkt op dat de Russische, voormalige Sovjetrepublieken en de Chinese autoriteiten een gecoördineerde inspanning hebben geleverd om het onderwerp van de UFO te begrijpen en dat de militaire staatsorganisaties, met name in Rusland, "aanzienlijk meer werk hebben verricht (dan uit open bronnen blijkt)" voor militaire toepassingen die voortkomen uit hun UFO-onderzoek. In het verslag wordt ook opgemerkt dat "verschillende vliegtuigen zijn vernietigd en dat ten minste vier piloten zijn omgekomen om "UFO's te achtervolgen".