Buitenaards leven ronde button 5,7 cm

Hoewel technisch gezien een UFO verwijst naar elk niet-geïdentificeerd vliegend object, is de term UFO in de moderne populaire cultuur over het algemeen synoniem geworden met buitenaardse ruimtevaartuigen. Echter, de term ETV (ExtraTerrestrisch Voertuig) wordt soms gebruikt om deze verklaring van UFO's te scheiden van volledig aardse verklaringen. Voorstanders stellen dat omdat deze objecten technologisch lijken te zijn en geen natuurlijk fenomeen, en beweren dat ze vluchtkenmerken vertonen of vormen hebben die onbekend zijn bij conventionele technologie, de conclusie dan is dat ze niet van de aarde afkomstig kunnen zijn. Hoewel UFO-waarnemingen in de hele geregistreerde geschiedenis hebben plaatsgevonden, dateert de moderne belangstelling ervoor van de Tweede Wereldoorlog (zie foo fighter), verder aangewakkerd in de late jaren 40 door Kenneth Arnolds bedenken van de term vliegende schotel en het Roswell-UFO-incident. Sindsdien hebben regeringen UFO-meldingen onderzocht, vaak vanuit militair perspectief - en UFO-onderzoekers hebben onderzocht, geschreven over en organisaties opgericht die gewijd zijn aan het onderwerp. Een dergelijk onderzoek, het Project Condign-rapport van het VK, merkt op dat Russische, voormalige Sovjetrepublieken en Chinese autoriteiten een gecoördineerde inspanning hebben geleverd om het UFO-onderwerp te begrijpen en dat staatsmilitairen organisaties, met name in Rusland, "aanzienlijk meer werk (dan blijkt uit open bronnen)" hebben gedaan aan militaire toepassingen die voortkomen uit hun UFO-onderzoek. Het rapport merkte ook op dat "verschillende vliegtuigen zijn vernietigd en ten minste vier piloten zijn gedood tijdens het 'jagen op UFO's'.