Buitenaards leven stropdas

Hoewel technisch gezien een UFO elke ongeïdentificeerde vliegende object kan zijn, is de term UFO in de moderne populaire cultuur over het algemeen synoniem geworden met buitenaardse ruimtevaartuigen. Echter, de term ETV (ExtraTerrestrisch Voertuig) wordt soms gebruikt om deze verklaring van UFO's te scheiden van volledig aardse verklaringen. Voorstanders stellen dat omdat deze objecten technologisch lijken te zijn en geen natuurlijk fenomeen, en beweren vluchtkenmerken te vertonen of vormen te hebben die onbekend zijn bij conventionele technologie, de conclusie is dan dat ze niet van de aarde afkomstig kunnen zijn. Hoewel UFO-waarnemingen in de hele geregistreerde geschiedenis hebben plaatsgevonden, dateert de moderne belangstelling ervoor van de Tweede Wereldoorlog (zie foo fighter), verder aangewakkerd in de late jaren 40 door Kenneth Arnolds bedenken van de term vliegende schotel en het Roswell-UFO-incident. Sindsdien hebben regeringen UFO-rapporten onderzocht, vaak vanuit militair perspectief - en UFO-onderzoekers hebben onderzocht, geschreven over en organisaties opgericht die zich met het onderwerp bezighouden. Een dergelijk onderzoek, het Project Condign-rapport van het VK, merkt op dat Russische, voormalige Sovjet-republieken en Chinese autoriteiten een gecoördineerde inspanning hebben geleverd om het UFO-onderwerp te begrijpen en dat militaire organisaties van de staat, met name in Rusland, "aanzienlijk meer werk (dan blijkt uit open bronnen)" hebben gedaan aan militaire toepassingen die voortvloeien uit hun UFO-onderzoek. Het rapport merkte ook op dat "verschillende vliegtuigen zijn vernietigd en ten minste vier piloten zijn gedood tijdens het 'jagen op UFO's'.