De nevel van de helix: een gasvormige envelop, weg poster

Dit samengestelde afbeelding is een uitzicht van de kleurrijke Helix Nebula, genomen met de Advanced Camera for Surveys aan boord van de Hubble Space Telescope van de NASA en de Mosaic II camera op de 4-meter telescoop bij Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili. Het voorwerp is zo groot dat beide telescopen nodig waren om een volledig uitzicht te vangen. De Helix is een planetaire nebula, de gloeiende gasvormige omhulling verwijderd door een stervende, zonachtige ster. De Helix lijkt op een simpele donunoot zoals die op aarde te zien is. Maar het lijkt wel bedrog. Uit nieuwe gegevens blijkt dat de Helix uit twee gasvormige schijven bestaat die bijna loodrecht op elkaar staan. Een mogelijk scenario voor de complexe structuur van de Helix is dat de stervende ster een metgezelster heeft. De ene schijf kan loodrecht staan op de draaias van de stervende ster, terwijl de andere in het orbitaal vlak van de twee sterren kan liggen. De Helix, die 690 lichtjaren verderop is gelegen, is een van de dichtstbijzijnde planetaire nebula's van de aarde.