De Whirlpool Galaxy Poster

De gracieuze, windende armen van het hoofdstedelijk spiraalmelkwegstelsel M51 (NGC 5194) lijken een grote spiraaltrap die door de ruimte loopt. Het zijn eigenlijk lange sterrenstroken en gas met stof. Dit scherpere afbeelding van de Whirlpool Galaxy, genomen in januari 2005 met de Advanced Camera for Surveys op de Hubble Space Telescope van de NASA, illustreert het grote ontwerp van een spiraalmelkwegstelsel, van zijn krulende spiraalarmen, waar jonge sterren wonen, tot zijn gelige centrale kern, een huis met oudere sterren. Het sterrenstelsel heet de Whirlpool vanwege zijn zwenkstructuur. Het meest opvallende kenmerk van Whirlpool is de twee krullende armen, een van de zogenaamde 'grand-design spiraal-sterrenstelsels'. Veel spiraalmelkwegstelsels hebben talrijke, losse armen die hun spiraalstructuur minder uitgesproken maken. Deze armen dienen een belangrijk doel in spiraalmelkwegstelsels. Het zijn stervormingsfabrieken, die waterstofgas comprimeren en clusters van nieuwe sterren creëren. In de Whirlpool begint de assemblagelijn met de donkere wolken van gas op de binnenrand, dan beweegt zich aan helder roze stervormende gebieden, en eindigt met de briljante blauwe sterclusters langs de buitenrand. Sommige astronomen geloven dat de armen van Whirlpool zo voorname zijn door de effecten van een nauwe ontmoeting met NGC 5195, het kleine, geelachtige sterrenstelsel aan de buitenste punt van een van de armen van Whirlpool. Op het eerste gezicht lijkt het compacte sterrenstelsel op de arm te draaien. Hubble's duidelijke uitzicht show echter dat NGC 5195 achter de Whirlpool loopt. Het kleine melkwegstelsel glijdt al honderden miljoenen jaren langs de Whirlpool. Naarmate NGC 5195 voorbijdrijft, pompt de gravitationale spier golven op in de pankokvormige schijf van de Whirlpool. De golven zijn als rimpels in een vijver die ontstaat wanneer een steen in het water wordt gegooid. Wanneer de golven door de gaswolken rond de schijf lopen, knijpen ze het gasvormige materiaal langs de binnenkant van elke arm. Het donkere stoffige materiaal lijkt op het verzamelen van storm wolken. Deze dichte wolken storten in elkaar, wat een kielzog van stergeboorte creëert, zoals te zien is in de roze stervormende gebieden. De grootste sterren vegen uiteindelijk de stoffige cocons weg met een stortvloed aan straling, orkaanachtige stellaire winden en schokgolven van supernova-blasten. Heldere blauwe sterclusters ontstaan uit de chaos, die de armen van de Whirlpool verlichten als straatverlichting. De Whirlpool is een van de galactische darlings van de astronomie. 31 miljoen lichtjaren verderop in de constellatie Canes Venatici (de Hunting Dogs), het prachtige uitzicht van de Whirlpool en de nabijheid van de aarde stellen astronomen in staat om de structuur en de vormgeving van een klassiek spiraalvormig sterrenstelsel te bestuderen.