Iridescent Glory of Nearby Helix Nebula Poster

In een van de grootste en meest gedetailleerde hemelvaartsachtige afbeeldingen die ooit zijn gemaakt, wordt de spoelvormige Helix Nebula morgen onthuld ter gelegenheid van de Dag van de Astronomie (zaterdag 10 mei). Het samengestelde afbeelding is een naadloos mengsel van ultrascherpe NASA Hubble Space Telescope (HST)-afbeeldingen in combinatie met het brede uitzicht van de mozaïekcamera op de 0,9 meter telescoop van de National Science Foundation in Kitt Peak National Observatory, onderdeel van het National Optical Astronomy Observatory, bij Tucson, Ariz. Astronomen van het Space Telescope Science Institute verzamelden deze afbeeldingen in een mozaïek. Het mozaïek werd vervolgens gemengd met een bredere foto genomen door de Mozaïekcamera. Het afbeelding show een mooi web van "fietsvormige" filamentaire functies die zijn ingebed in de kleurrijke rode en blauwe gasring, een van de dichtstbijzijnde planetaire nebulae tot de aarde. Omdat de nevel dichtbij is, lijkt hij op bijna de helft van de diameter van de volle maan. Dit vereiste de astronomen van HST om verscheidene blootstellingen met de Geavanceerde Camera voor Onderzoeken te nemen om het grootste deel van de Helix te vangen. De uitzichten HST werden toen gemengd met een bredere foto die door de Mozaïekcamera werd genomen. Het portret biedt een duizelingwekkende blik naar beneden, wat eigenlijk een tunnel van 1000 km lang is van gloeiende gassen. De fluorescerende buis is bijna direct gericht op de Aarde, dus ziet hij er meer uit als een bubbel dan een cilinder. Een bos van duizenden komeet-achtige filamenten, ingebed langs de binnenrand van de nebula, richt zich terug naar de centrale ster, een kleine, superhete witte dwerg. De tentakels vormden toen een warme "stellaire wind" van gas in koudere schalen van stof en gas werd geploegd die eerder door de gedoemde ster waren uitgeworpen. Op de grond gebaseerde telescopen hebben deze komeet-achtige gloeidraden al decennia gezien, maar nooit eerder in zo detail. De filamenten kunnen liggen in een schijf die de warme ster omringt, zoals een halsband. De stralingskleurstoffen die stropdas afgeven komen overeen met gloeiende zuurstof (blauw) en waterstof en stikstof (rood). De waardevolle Hubble observatietijd werd beschikbaar tijdens het storm van de meteoor van november 2002 Leonid. Om het ruimtevaartuig, met inbegrip van de nauwkeurige spiegel van HST, te beschermen, draaiden de controlemechanismen het achteruiteinde ongeveer een halve dag in de richting van de meteorstroom. Gelukkig was de Helix Nebula bijna precies in de tegenovergestelde richting van de meteorietstroom, dus gebruikte Hubble negen banen om de nebula te fotograferen terwijl hij het storm uitwachtte. Om de vernevelende nevel te vangen, moest Hubble negen afzonderlijke momentopnamen nemen. Planetaire nebulae zoals de Helix worden laat in het leven van een Sun-achtige ster gesculpeerd door een stortrecht van gassen die uit de stervende ster ontsnappen. Ze hebben niets te maken met de vorming van de planeet, maar kregen hun naam omdat ze op planetaire schijven lijken als ze door een kleine telescoop worden bekeken. Met een hogere vergroting kan het klassieke "donutgat" in het midden van een planetaire nebula worden opgelost. Op basis van de afstand van 650 lichtjaren van de nevel komt de hoekgrootte overeen met een enorme ring met een diameter van bijna drie lichtjaren. Dat is ongeveer driekwart van de afstand tussen onze zon en de dichtstbijzijnde ster. De Helix Nebula is een populair doelwit van amateurastronomen en kan met binoculars worden gezien als een ghofelijke, groenachtige wolk in de constellatie Aquarius. De grotere amateurtelescopen kunnen de ringvormige nebula oplossen, maar slechts kunnen de grootste op grond-gebaseerde telescopen de radiale stromen oplossen. Na zorgvuldige analyse concludeerden astronomen dat de nebula echt geen bubbel is, maar een cilinder die toevallig naar de Aarde gericht is.