Noordpoolkaart door Mercator Poster

Mercator is geboren in Gheert Cremer (of Gerard de Cremere) in de Vlaamse stad Rupelmonde. "Mercator" is de Latinized vorm van zijn naam. Het betekent "koopman". Hij werd opgeleid in 's-Hertogenbosch door de beroemde humanist Macropedius en aan de Universiteit van Leuven. Ondanks zijn roem als cartograaf, kwam Mercator's belangrijkste bron van inkomsten door zijn ambachtelijke mathematische instrumenten. Hij keerde terug naar Leuven en werkte met Gemma Frisius en Gaspar Myrica. Zij werkten van 1535 tot 1536 samen om een terrestrisch wereldbol te bouwen, hoewel de rol van Mercator in het project niet in de eerste plaats als cartograaf was, maar als hooggekwalificeerde graver van messen borden. Mercator's eigen onafhankelijke kaartvorming begon pas toen hij in 1537 een kaart van Palestina maakte, gevolgd door een andere kaart van de wereld (1538) en een kaart van Vlaanderen (1540). Tijdens deze periode leerde hij Cursief manuscript aangezien het het meest geschikte type van manuscript voor koper het graven van kaarten was. Hij schreef het eerste instructieboek van het Italiaanse schrift dat in Noord-Europa werd gepubliceerd.