Politiek stelsel van de Europese Unie Schema Briefkaart

Het beleid van de Europese Unie verschilt van dat van andere organisaties en staten vanwege de unieke natuur van de Europese Unie (EU). De EU is vergelijkbaar met een confederatie, waar veel beleidsterreinen worden gefederaliseerd in gemeenschappelijke instellingen die in staat zijn om wetten te maken; de EU heeft echter, in tegenstelling tot de meeste landen, geen zeggenschap over het buitenlands beleid, het defensiebeleid of het merendeel van het directe belastingbeleid (de EU beperkt wel de mate van variatie die voor de BTW is toegestaan). Deze gebieden vallen in de eerste plaats onder de controle van de lidstaten van de EU, hoewel op deze gebieden een zekere mate van gestructureerde samenwerking en coördinatie plaatsvindt. Als de EU op deze gebieden substantiële maatregelen wil nemen, moeten alle lidstaten, anders dan op de meeste wetgevingsgebieden, hun goedkeuring geven. EU-wetgeving prevaleert boven nationale wetten en beleidsterreinen die talrijker zijn dan historische confederaties, maar de EU is wettelijk beperkt om wetgeving buiten haar bevoegdheid te laten vallen (hoewel dit in de praktijk slechts op weinig beleidsterreinen geldt) of wanneer het niet meer aangewezen is om dat op nationaal of lokaal niveau te doen (subsidiariteit) wanneer zij buiten haar exclusieve bevoegdheden valt. Dit subsidiariteitsbeginsel is niet van toepassing op gebieden die onder de exclusieve bevoegdheid vallen.