I Love Sheep Briefkaart

Schapen (Ovis aries) zijn vierpedaal, herkauwers die doorgaans als vee worden gehouden. Zoals alle herkauwers zijn schapen lid van de orde Artiodactyla, de evenhoevige hoefdieren. Hoewel de benaming "schapen" voor veel soorten geldt, verwijst deze bij dagelijks gebruik bijna altijd naar Ovis aries. Met een getal van iets meer dan 1 miljard zijn huisdieren de meest voorkomende soort in hun geslacht. De schapen zullen hoogstwaarschijnlijk afnemen van de wilde monding in Europa en Azië. Een van de oudste dieren die voor landbouwdoeleinden gedomesticeerd worden, worden schapen opgefokt voor vacht, vlees (lammeren, gommen of mutageen) en melk. Schapenwol is de meest gebruikte dierlijke vezel en wordt gewoonlijk geoogst door het scheren. Schapen worden lamsvlees genoemd wanneer het afkomstig is van jongere dieren en wanneer het van oudere dieren afkomstig is. Schapen blijven vandaag de dag belangrijk voor wol en vlees en worden ook af en toe opgefokt voor pelzen, als melkvee of als modelorganismen voor de wetenschap. Schapenhouderij wordt in het grootste deel van de bewoonde wereld toegepast en is van fundamenteel belang voor veel beschavingen. In het moderne tijdperk zijn Australië, Nieuw-Zeeland, de Zuid- en Midden-Amerikaanse landen en de Britse eilanden het meest betrokken bij de schapenhouderij. De schapenhouderij heeft een groot lexicon van unieke termen, die aanzienlijk per regio en dialect verschillen. Het gebruik van het woord schapen begon in het Midden-Engels als afleiding van het oude Engelse woord scēap; het is zowel de unieke als de meervoudige naam van het dier . Een groep schapen heet een koppel, beslag of mob. Volwassen vrouwen schapen worden ooien, intacte mannetjes als rammen of soms knobbels, gecastreerde mannetjes als spenen en jongere schapen als lammeren genoemd. Er bestaan nog veel andere specifieke termen voor de verschillende levensstadia van schapen, die over het algemeen verband houden met het lammeren, het fokken en de leeftijd. Schapen zijn een belangrijk dier in de geschiedenis van de landbouw en hebben een diepgewortelde plaats in de menselijke cultuur, en vinden een vertegenwoordiging in veel moderne taal en symbologie. Als vee worden schapen het vaakst geassocieerd met pastorale, Arcadische beelden. Schapenfiguur in veel mythologieën, zoals de Golden Fleece, en grote religies, vooral de abrahamische tradities. In zowel het oude als het moderne religieuze ritueel worden schapen gebruikt als heilige dieren.