Start van Space Shuttle Columbia (STS-1) Poster

Op 12 april 1981 begon een nieuw tijdperk in de ruimtevaart, toen de eerste pendelmissie in een baan om de aarde sloot van het Kennedy Space Center van NASA in Florida. John Young, bevelhebber van STS-1, was al vier keer in de ruimte gevlogen, waaronder een wandeling op de maan in 1972. Bob Crippen, de piloot, was een piloot van de marine die drie toekomstige pendelmissies zou gaan leiden. Maar niets wat het man ook had gedaan of zou doen was zo. De shuttle was het eerste herbruikbare ruimtevaartuig van de mensheid. De orbiter, die veel mensen als de "shuttle" beschouwen, zou als een raket lanceren en als een vliegtuig landen. De twee ruimtevaartraketten die hen in de ruimte hielpen duwen, zouden ook hergebruikt worden, nadat ze in de oceaan teruggewonnen waren. Alleen de massale externe brandstoftank zou branden als hij terug naar de aarde viel. Het was allemaal bekend als het Ruimtetransportsysteem. Op een lange lijst van eerste wetenschappers staat één verbluffend feit: het was de eerste keer in de geschiedenis dat er een nieuw ruimtevaartuig werd gelanceerd op de eerste reis met een bemanning aan boord.